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De męme que les Grecs et les Latins, les anciens Indiens n'ont point donné de nom particulier ŕ leur croyance nationale ; ils la nommaient simplement, et leurs descendants la nomment encore, le Dharma, c'est-ŕ-dire la Loi ou le Devoir. Nos anciens auteurs l'appelčrent Religion des Brâhmanes, d'oů l'on a fait ensuite le terme Brâhmanisme. A leur tour, enfin, les savants qui l'étudient de nos jours ont cru devoir la diviser en trois périodes distinctes, qu'ils ont nommées Védisme, Brâhmanisme, et Brâhmanisme sectaire ou Hindouisme. Bien que correspondant en effet ŕ des modifications profondes, ces termes ont peut-ętre le double inconvénient d'ętre arbitraires - car il est impossible de tracer une ligne de démarcation nette entre les époques qu'ils représentent et d'induire ŕ croire qu'il s'agit de trois religions différentes, tandis que ce sont de simples phases d'une seule et męme religion évoluant insensiblement, sous l'influence de spéculations philosophiques, du naturalisme polythéiste au panthéisme sans rompre pour cela la chaîne des antiques traditions primitives, et comme l'un de ses traits caractéristiques saillants est la suprématie universelle de la caste sacerdotale des Brâhmanes, le nom de Brâhmanisme nous paraît convenir mieux que tout autre ŕ cette croyance envisagée dans son ensemble.
