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Ces cahiers sont, à l'origine, de simples cahiers d'écolier où Kafka consigne indifféremment ses récits et ses rêves, sans souci de hiérarchie. Pourtant, ils sont essentiels car ils sont la continuation de son Journal qu'il a pratiquement abandonné à partir de 1916. Cette relation lui a certes donné un nouvel élan dans l'écriture mais lui a révélé que l'écriture était incompatible avec l'amour pour une femme. Ces Cahiers balaient une période qui va de novembre 1916 à mai 1918 (Kafka meurt en 1924) et correspond à une crise intense dans les choix de l'homme et de l'écrivain, du profane et du religieux. C'est le creuset où s'élaborent les oeuvres à venir. Les cahiers mettent en place des modalités narratives nouvelles qui vont faire la spécificité de Kafka : impersonnalité ou absence du narrateur, fragmentation de l'action en séquences brèves, logique onirique. Entre méditation et création, ces cahiers sont les brouillons de la vie, versant abrupt d'un journal interrompu.
