Wilfred Thesiger passe ses première années en Abyssinie. À l'âge de vingt ans, alors qu'il étudie à Oxford, le ras Tafari, qui plus tard deviendra Halié Sélassié, l'invite à assister à son couronnement d'un faste tel qu'il embrase l'imagination du jeune homme. À tel point qu'il part, seul, dans le désert des Danakil pour un mois de chasse. Il y retournera trois ans plus tard, explorant le fleuve Awash, vivant six mois parmi les féroces Danakil, une tribu de guerriers où le statut de chacun dépend du nombre d'hommes qu'il a tués et castrés... Carnets d'Abyssinie est le journal de sa première expédition parmi les Danakil. Où l'on suit, au fil des pages soulevées par une sorte d'intense et sauvage exultation barbare, ce jeune homme de vingt ans se découvrir lui-même ; où on le découvre, là ou nul autre Occidental, se dit-on, ne pourrait survivre, se laisser envahir par la magie du désert et se choisir définitivement, comme ses féroces compagnons, homme du sable et du vent.
