Jusqu'à présent, les publications de Michelet donnaient lieu, certes, à des controverses mais elles étaient de l'ordre scientifique. Dans les années 1843 à 1845 tout change: après Béranger et Stendhal, avec Eugène Sue et Edgar Quinet, Michelet monte en ligne pour combattre le cléricalisme, stigmatiser ces directeurs de conscience qui, par la confession des femmes, l'éducation des enfants, tentent de tout régenter, de s'approprier les âmes, sans dédaigner pour autant les richesses matérielles. Au centre de la lutte la Compagnie de Jésus, rétablie en 1814 par le pape Pie VII après sa suppression en 1773, présente en France mais sans autorisation légale. Au Collège de France, Michelet fait frémir son auditoire en évoquant les méfaits des Jésuites ; dans les journaux, à la chambre des députés s'opposent «fils des Croisés et enfants de Voltaire». Singulière époque qui ne semble plus se passionner que pour Escobar, Bossuet, Fénelon, Mme Guyon, Marie Alacoque et le culte du Sacré-Cœur, voire la médaille miraculeuse ou le célibat des prêtres....
