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Dès leur rencontre en 1827, Victor Hugo et Charles-Augustin Sainte-Beuve se sont liés d'une amitié passionnée, exigeante, emblématique aussi du mouvement romantique. Une amitié toujours à la recherche de son paradis perdu après les beaux jours du Cénacle, et qui ne cessera de se dégrader à mesure que Victor Hugo deviendra un roi littéraire tandis que Sainte-Beuve entre dans l'ombre de la critique.Les causes de discordes ne manquent pas : pour exister, Sainte-Beuve le poète de l'intime et le critique littéraire doit rompre le cordon ombilical qui le relie à son glorieux mentor. Hugo, de son côté, ne peut admettre la réticence, voire l'hostilité croissante de son ancien panégyriste. Et puis, entre eux, il y a Adèle Hugo, épouse négligée par l'un et maîtresse clandestine de l'autre. Leur relation ne pouvait aboutir qu'à une impasse : un silence lourd de reproches qui s'installe entre eux après l'entrée de Sainte-Beuve à l'Académie française en 1845, et qui ne sera plus brisé.Réunies pour la première fois dans une édition critique, les quelque cent vingt lettres que Hugo et Sainte-Beuve se sont échangées au cours de ces dix-huit années tiennent la chronique de cette amitié déçue et déchue entre deux des plus grandes figures du XIXe siècle.
