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Nombreux sont les auteurs ŕ avoir popularisé l'idée selon laquelle tous les insensés auraient vécu et fini prématurément leurs jours dans des conditions déplorables avant que n'intervienne l'avčnement de la science aliéniste et sa consécration législative le 30 juin 1838. Des individus, ces malades de l'esprit? Non! Des sortes de bętes fauves placées dans des lieux infects de détention selon le bon vouloir des familles ou l'arbitraire gouvernemental; des malheureux dont les cris auraient été portés au-delŕ des murs auxquels ils étaient enchaînés par l'illustre médecin Philippe Pinel, le seul ŕ s'ętre soucié de leur sort. Pourtant, lorsqu'on s'intéresse de prčs ŕ l'évolution historique du statut juridique des malades mentaux, on s'aperçoit que jamais le traitement social de la folie n'a été réduit ŕ un mélange d'indifférence et d'arbitraire avant l'adoption de la "loi Esquirol", qu'il a toujours existé un statut juridique du malade de l'esprit et que, finalement, cet "Ancien Régime" que les révolutionnaires nommaient de la sorte pour en souligner le caractčre dépassé, ne l'était pas tant que cela dans le domaine de la prise en charge des malades mentaux.
