Les quinze chapitres de cet ouvrage racontent quinze moments historiques, qui marquent des étapes à la fois essentielles et riches pour l’histoire des idées mathématiques, et plus largement pour l’histoire des idées scientifiques et culturelles. Elles sont présentées en suivant la chronologie et renvoient les unes aux autres, mais elles peuvent aussi être lues chacune pour elle-même. Les logarithmes font partie de bien des épisodes de l’histoire des mathématiques, aussi cet ouvrage est conçu également comme une introduction à cette histoire, depuis le XVIe siècle jusqu’au XXe siècle, à partir de la notion de logarithme. Il y a des logarithmes partout, dans les sciences et dans les mathématiques. Il y a de multiples façons de les introduire et de les définir. Voilà deux constats, que l’histoire permet de comprendre et d’approfondir, puisqu’elle indique les contextes des inventions, des conjectures, des problèmes et des résultats, les circonstances des changements de point de vue, et qu’elle montre l’intérêt d’avoir à sa disposition une multiplicité de points de vue. Accompagnés de leur histoire, les logarithmes constituent un sujet de réflexion et d’enseignement passionnant et instructif. Ce sont des outils de résolution de divers problèmes mathématiques, qui relient différents domaines des mathématiques – arithmétique, algèbre, géométrie et analyse – et qui interviennent dans de nombreuses sciences – physiques, naturelles et humaines. Ils forment toujours l’une des parties des programmes de l’enseignement mathématique, et constituent ainsi un de ses savoirs pérennes.
