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Il y a mille interprétations possibles de l'Odyssée. Eva Cantarella nous révèle qu'Ithaque n'est ni plus ni moins qu'une petite communauté grecque qui se donne les structures fondamentales de ce qu'on appellera une organisation politique ou, « mieux encore », dit-elle, le prototype de la communauté grecque qui s'apprête à devenir une polis. Elle nous invite à reculer de quelques siècles la naissance de la cité moderne. Pour explorer cette perspective déjà connue en France par les travaux de J.-P.Vernant, P. Vidal-Naquet, M. I. Finley et N. Loraux, Eva Cantarella propose cependant une méthode originale, pas encore exploitée, pour présenter le « dossier Homère » au grand public. Au « Heureux qui comme Ulysse », elle oppose un « Heureuse qui comme Pénélope ». Pendant qu'Ulysse baguenaudait loin de son royaume, à Ithaque demeurait Pénélope dans son palais mis à sac. D'où le renversement méthodologique, étonnamment fécond, qui sert de ligne directrice à cet essai et qui consiste à se demander ce qu'il se passait à Ithaque en l'absence d'Ulysse. S'ordonnent ainsi les trois parties du livre : Ithaque sans Ulysse, Ulysse vers Ithaque et Ithaque avec Ulysse.
