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Chef-d’œuvre d’émotion retenue et peinture sans concession de l’exploitation émotionnelle, "L’Élève" raconte la relation intense, complexe et douloureuse entre Morgan Moreen, un jeune garçon d’une intelligence et d’une sensibilité exceptionnelles, et son précepteur, Pemberton, un jeune homme cultivé mais pauvre. Celui-ci, sincèrement attaché au jeune garçon, découvre rapidement la médiocrité morale des parents de Morgan, leur inconséquence et leur hypocrisie. La tension s’accroît lorsque Morgan, lucide, comprend qu’il est abandonné par sa famille. Le récit culmine dans un drame poignant, fait de trahison involontaire et de fidélité impuissante. En un récit bref mais d’une grande densité psychologique le roman explore les thèmes de la pureté et de la corruption, de l’amour inconditionnel et de la trahison morale, de la loyauté et du sacrifice. À travers le regard de Pemberton, Henry James brosse un tableau cruel de l’inhumanité bourgeoise, où les sentiments véritables sont écrasés par l’égoïsme et l’aveuglement.
