Peut-on lire l'histoire de l'Union soviétique comme celle d'une hégémonie ? C'est la question à laquelle cherche à répondre ce manuel. Ce sont les marxistes russes qui ont introduit le concept d'« hégémonie » dans le vocabulaire politique contemporain, en désignant par là un mode de domination qui ne reposerait pas seulement sur la force, mais aussi sur l'assentiment, à l'exemple des alliances de Cités sous l'Antiquité grecque dirigées par un hegemon, un guide : hégémonie du prolétariat sur l'ensemble des classes populaires dans le processus révolutionnaire, hégémonie du Parti sur le prolétariat, hégémonie de personnalités fortes comme Lénine sur le Parti, hégémonie de la Russie rouge sur le mouvement révolutionnaire international... Si la Révolution de 1917 put donner l'impression qu'une telle hégémonie commençait à se construire, la guerre civile qui s'ensuivit détruisit cette illusion et donna l'image d'un régime en état de siège, qui ne survivait que par la terreur, face à un environnement international hostile et à une société largement réfractaire, sentiment que la NEP (Nouvelle politique économique) ne parvint pas à faire évanouir. Plus tard, le régime tenta de restaurer un certain consensus social et de redorer son blason sur la scène international, à travers la « troisième révolution » stalinienne commencée à la fin des années vingt, puis lors du dégel initié en 1953. Ces tentatives de nouer et de renouer avec l'hégémonie, lancées en 1917, 1928 et 1953, constituent les trois grandes parties d'un manuel qui embrasse l'histoire de l'URSS dans toutes ses dimensions - politique, sociale, économique, culturelle, internationale...
