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D’un point de vue épistémique général, la modélisation consiste à construire des « objets d’interrogation substitutifs » dans le but de faciliter la compréhension de pans de réalités – ou « systèmes-cibles » – auxquels ils viennent se substituer. Une maquette d’avion, un diagramme ou une souris de laboratoire peuvent faire fonction de modèle. Leur hétérogénéité est manifeste, qu’il s’agisse de la matérialité du modèle ou du type d’investigations qu’il rend possible. Réfléchir sur la modélisation exige d’étudier les déterminants pluriels des modèles, de rechercher les critères qui permettent de différencier leurs fonctions et leur modus operandi, de s’intéresser aussi à l’histoire de leurs mutations depuis le XIXe siècle.
L’omniprésence actuelle des modèles dans tous les domaines de la recherche théorique et appliquée accroît la nécessité d’une telle clarification. Dès lors que de nombreux modèles sont partie prenante du processus de la décision politique, les interrogations sur leur validité et leur lien avec une réalité donnée sont un enjeu public majeur.
