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Les Moines d’Orient d’André-Jean Festugière (1898-1982) constituent l’un des travaux les plus marquants du xxe siècle sur la naissance du monachisme chrétien. En quatre volumes d’une vaste érudition, réunis ici pour la première fois en un ouvrage unique, l’auteur, helléniste et philosophe, spécialiste reconnu de la pensée grecque et de la spiritualité antique, traduit et commente les récits de vie des moines qui, du ive au vie siècle de notre ère, peuplèrent les déserts d’Égypte et de Palestine, ainsi que la région de Constantinople. Ces textes fondateurs du monachisme nous donnent à entendre la voix des Pères du désert et nous font partager leur quotidien : les conditions matérielles de leur installation, les tentations qu’ils éprouvent, les jeûnes et pénitences auxquelles ils se livrent.
Cette somme unique, qui mêle rigueur philologique, charme des récits et analyse critique, montre les balbutiements d’un christianisme vécu de manière radicale et passionnée, se frayant un chemin entre la violence des controverses théologiques et les contraintes imposées par les autorités impériales et ecclésiastiques. Elle brosse aussi un portrait social de ces hommes qui, dans un Empire désormais officiellement chrétien, ont fait le choix de se retirer au désert, de renoncer au monde et, parfois, à toute étude profane, au risque de se laisser envahir par la crainte des démons et autres croyances populaires que le rationalisme grec avait jadis repoussées dans l’ombre.
« Ces traductions des Vies grecques d’ascètes chrétiens devraient se trouver sur les étagères de tous les étudiants et historiens de l’Antiquité tardive, des historiens, psychologues et sociologues des religions, en particulier des spécialistes du christianisme ancien, ainsi que, plus largement, de tous les curieux de l’histoire du christianisme. » (Extrait de la préface de Françoise Briquel Chatonnet et Muriel Debié)
