Pour expliquer le caractère de Bonaparte et celui de Joséphine après leur mariage, F. Masson d’abord les lettres que le général a écrites à sa femme durant la campagne d’Italie, ces lettres si ardentes, passionnées, vives, tant elles sont pleines de fraîcheur et d’amour. Puis il aborde l’attitude adoptée par Joséphine durant la campagne d’Égypte, et, après le retour de Bonaparte et après le Dix-huit Brumaire, la situation tout à fait obscure faite à Joséphine, qui, n’a pas de rôle officiel aux côtés du Premier Consul, qui lui interdit la vie mondaine qu’elle connaissait jusqu’alors. Et puis, à mesure que la fortune du Premier Consul monte, Joséphine se trouve entraînée vers les sommets. Tout se jette à elle et elle n’a qu’à choisir.F. Masson suit cette ascension et en décrit les étapes. Elles furent franchies avec une rapidité incroyable. En vendémiaire an VIII, au moment où Napoléon débarque à Fréjus, Joséphine est une malheureuse réduite aux expédients, qui n’ose pas se montrer en public. Deux ans plus tard elle est la plus grande dame qui soit en France et elle reçoit partout où elle va le traitement d’une reine. Sa grâce et sa bonté, les services qu’elle rend, ceux surtout qu’elle promet, lui assurent sur les êtres une sorte de pouvoir magique. Elle a pour tous des mots, des gestes, des dons, des gentillesses qui enlèvent les cœurs. Et pourtant, depuis germinal an VIII, elle vit dans les transes aussi bien d’un divorce possible, que d’un attentat, qui, d’un coup, la précipiterait au gouffre. Et c’est, durant ces cinq ans, la vie que vécut Joséphine. Frédéric Masson (1847-1923), un des plus grands spécialistes des études napoléoniennes, demeure encore, cent ans après sa mort, une référence incontestable. Sa biographie de Joséphine comprend trois autres volumes : Joséphine de Beauharnais, Joséphine Impératrice et Reine, et Joséphine répudiée.
