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Voici l'autobiographie d'un honnête homme, d'un grand professeur et d'un témoin du siècle :"Pour moi, le cataclysme destructeur se produisit quand j'étais dans ma vingt-quatrième année : en 1940. Là se situe la fracture du siècle, à peu près en son centre chronologique. J'écris donc - c'est là ma motivation principale - pour témoigner des prodigieux changements, en tous domaines, qui ont affecté l'humanité entière en ce XXe siècle. Il se trouve que j'ai vécu cette époque pour ainsi dire de bout en bout. Né en 1917, me voici parvenu au seuil du IIIe millénaire. Certes, je n'ai jamais occupé une de ces positions dominantes qui permettent de considérer les choses de haut... J'ai vécu ce siècle immergé dans la masse. Je fus, avec des millions d'autres, entraîné dans la puissante vague de l'Histoire. Mais il me semble qu'une telle situation n'est pas si mauvaise, pour peu qu'on veuille regarder et réfléchir..." R.P. Membre de l'Institut de France (Académie des Sciences morales et politiques), professeur émérite à l'université de Paris-IV-Sorbonne, René Pomeau est l'auteur de nombreux travaux sur la philosophie des Lumières, les écrivains français du XVIIIe siècle, et Voltaire dont il est le spécialiste mondialement reconnu. Il a publié chez Fayard Voltaire et son temps (1995), biographie monumentale qui fait autorité.
