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Mesopotamia ou le roman vrai de Gertrude Bell, jeune fille issue de la meilleure société de l’ère victorienne et devenue la femme la plus puissante de l’empire britannique au début des années 1920. Née en 1868 dans une famille richissime, elle est vouée à une existence confortable d’épouse et de mère, jusqu’à sa découverte de l’orient, à 24 ans. C’est une révélation. Son destin se confond désormais avec celui d’une région mythique, la Mésopotamie.Exploratrice, archéologue, alpiniste, écrivaine, espionne : son épopée moyen-orientale est extraordinaire. Amoureuse déçue, elle y fuit d’abord le chagrin pour une solitude choisie dans cette région âpre et inhospitalière dont la beauté la fascine. Repoussant tous les obstacles, elle affrète des caravanes, parcourt le territoire à dos de chameau, allant sans crainte au contact des innombrables tribus bédouines. Captive dans le désert du Nedjd en 1914, elle parvient à s’enfuir et développe au fil de ses pérégrinations une expertise unique. Le gouvernement britannique ne s’y trompe pas et fait d’elle un de ses principaux émissaires dans cette région de l’empire ottoman convoitée par les grandes puissances occidentales. La découverte de gigantesques gisements pétroliers attise les jeux de pouvoir entre Britanniques, Français et Allemands, et Gertrude Bell devient la femme-orchestre d’une diplomatie impitoyable. Cheffe des renseignements de l’administration britannique à Bagdad, elle finira par enfanter un monstre, le royaume d’Irak, dont elle choisira le monarque et esquissera les frontières. Gertrude a modelé le Moyen-Orient moderne. Pour le pire ?Rebelle, conservatrice, prude, émancipée mais anti-suffragette, fascinée par les Arabes mais farouchement impérialiste, Gertrude Bell est une héroïne méconnue. Des Indes aux hauts plateaux d’Abyssinie, Mesopotamia nous fait voyager avec elle et son ami et frère d’âme T. E. Lawrence, dont la légende l’a injustement éclipsée. On y rencontre le jeune et fougueux Winston Churchill, alors secrétaire d’Etat aux colonies, et Saint-John Philby, le père de Kim, futur célèbre espion soviétique.Histoire d’une héroïne tragique aux amours malheureuses et vaste fresque de l’hybris colonial aux fortes résonances contemporaines, la vie de Gertrude Bell est un roman. Il est temps de la redécouvrir.
