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Raphaël (1483–1520) est considéré comme l’un des plus importants artistes de la Haute Renaissance italienne avec Michel-Ange et Léonard de Vinci. Au cours de sa courte vie, il a peint une centaine d’œuvres et de nombreuses fresques, dont neuf cycles, sur une exceptionnelle variété de thèmes, allant de la sensuelle beauté féminine aux mythes antiques, en passant par les portraits, jusqu’aux événements historiques et aux scènes bibliques. Il a produit des retables et dessiné des tapisseries pour la chapelle Sixtine. Sa Madone Sixtine est l’une des peintures religieuses les plus reproduites de tous les temps.
Raphaël était doté d’une intarissable soif d’apprendre, pas question de s’arrêter, ni de répéter les solutions déjà éprouvées, mais seulement de poursuivre une quête infatigable pour une imagination sans bornes. Il a transformé son thème de prédilection, l’expérience visionnaire de la grâce divine, en une réalité picturale visible. Ce sont ses œuvres de la maturité, à Rome, et par-dessus toutes ses fresques au Vatican, qui lui ont assuré une place dans l’histoire de l’art. Admiré de son vivant comme le plus moderne des artistes de son époque, l’œuvre de Raphaël a ouvert la voie au maniérisme et à l’ère Baroque.
