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Pendant près d'un demi-siècle, Barrès a occupé dans les lettres et la pensée françaises une place exceptionnelle et suscité des prises de position passionnées. L'auteur s'efforce de suivre les variations et les divergences de la critique à l'égard de l'écrivain, en fonction de l'évolution de l'œuvre, en fonction aussi des circonstances historiques et des convictions idéologiques. Considéré comme un dilettante, un anarchiste, un ironiste, Barrès fait aussi figure de maître pathétique pour une jeunesse en quête d'elle-même. Soudain promu au rang de directeur de la conscience française, il est acclamé par les traditionalistes, livré aux attaques des surréalistes, puis à nouveau encensé et critiqué de façon contradictoire. Barrésiens et barrésistes prétendent également et de façon opposée recueillir un héritage en soulignant les prestiges et les défaillances. L'auteur rend compte de ces polémiques, de ces scissions, des variations dans l'interprétation, des modifications dans l'éclairage projeté sur la vie et l'œuvre de Barrès. Cinquante ans après sa mort, Barrès est sans doute mal connu, mais son œuvre demeure sujette à controverses.
